La cheratina è una proteina fibrosa presente in numerosi tessuti del corpo umano, tra cui la pelle, i capelli, le unghie, le corna, le penne e le squame dei rettili. È una proteina insolubile che fornisce resistenza, elasticità e impermeabilità ai tessuti in cui è presente.
La cheratina è costituita da una lunga catena di aminoacidi, la cui sequenza varia a seconda del tipo di cheratina e del tessuto in cui è presente. Le cheratine dei capelli, ad esempio, sono composte principalmente da aminoacidi solforati come la cisteina, che stabiliscono legami disolfuro tra le diverse catene proteiche, conferendo loro la tipica struttura ad elica.
La cheratina è prodotta dalle cellule del tessuto in cui è presente e viene continuamente sintetizzata e degradata nel corso della vita. Una carenza di cheratina può portare a problemi di salute come la fragilità delle unghie e dei capelli, mentre un eccesso di cheratina può causare la formazione di cheratosi, cioè ispessimenti cutanei benigni.
